El Movimiento pictórico denominado así por el famoso cuadro Impression, soleil levant de Claude Monet, exhibido en París en 1874; defiende el arte influenciado por la impresión del ambiente o atmósfera. Tiene una importante fuente de inspiración intelectual en la poesía simbolista francesa de Paul Verlaine (1844-96), el cual transparenta en sus poemas su sentido de vida bohemia y atormentada, su lirismo musical cargado de sugestiones y evocaciones; del escritor Pierre Louÿs (1870-1925), y de Stéphane Mallarmé (1842-98), gran maestro de la poesía lírica moderna y simbolista francesa.

En música, no podemos hablar con propiedad de un Impresionismo, como tal. Cuando usamos este denominativo nos referimos más bien a la transición del Romanticismo hacia nuevos caminos expresivos, esto es lo que se ha llamado el Impresionismo Musical, y se inicia con la obra del pianista y compositor francés:

CLAUDE ACHILLE DEBUSSY (1862-1918) francés, nacido en Saint-Germain-en-Laye, y fallecido en París; uno de los últimos románticos y el primero de los modernistas llamados impresionistas. Al igual que Scriabin, se nos presenta como un No-conformista y también, como un renovador y organizador. Entre sus obras mencionamos Preludios, Estudios, Estampas para piano, cuarteto, obras orquestales: Prelude à l´ après-midi d´un Faune, Iberia, La Mer, la ópera en cinco actos Pelléas et Mélisande (1902), en la cual transfiere la tragedia lírica típicamente parisina al teatro estático del simbolismo. Compuso además, Nocturnos (Nubes, Fiesta, Sirenas), Estudios, obras vocales, etc.

Marca con su obra, el inicio de una nueva estética musical y la apertura hacia las modernas tendencias de composición musical. Nuevos conceptos armónicos dan a la música un giro muy opuesto a toda la tradición musical precedente.

Su música tiende a lograr la máxima libertad rítmica; la abolición de la distinción entre acordes consonantes y disonantes y el uso de ambos de manera independiente de las reglas tradicionales de armonía. Mediante el empleo novedoso inventado por él, de la técnica pianística de sonoridades opuestas, obtiene un resultado totalmente diferente. Da al canto un carácter declamatorio o de recitativo. En su concepción estética, evita el patetismo en la expresión de sentimientos y no exagera ni presenta de manera forzada la expresión para lograr así, evitar efectos impostados y aparatosos. Predomina en su música la sencillez, el ambiente poético y lírico y el contraste de colores tímbricos.

La música de Debussy despierta asociaciones y explora profundas regiones de la conciencia que eran inaccesibles a los compositores del período cumbre del Romanticismo.

Otros grandes maestros del llamado Impresionismo Musical fueron, los también franceses:

ERIK SATIE (1866-1925), quien desde sus primeras obras se muestra inmune al romanticismo wagneriano. En su obra está muy clara su relación con formas antiguas, con los modos griegos y eclesiásticos. Así mismo, muestra gran predilección por la música popular y por la moderna música americana de baile, lo cual testimonia con sus obras. Es autor de colección de piezas para piano: Trois Gymnopédies (1888), Nouvelles pièces froides (1906-10), Six pièces de la période 1906-13, , etc. Luego de 1905 se vincula a la Schola Cantorum de París (Roussel) y unido a Jean Cocteau promueve grupos de novedosos compositores como Le Groupe des Six. Sus composiciones Ragtime du Paquebot y en especial, su ballet Parade (1917), marcan verdaderos hitos de la nueva música francesa que surge a partir del siglo XX.

Él mismo se expresa:…Los músicos han sido elegidos para captar toda la magia del día o la noche, la tierra o el cielo. Sólo ellos pueden revivir su atmósfera o su permanente latir…

MAURICE RAVEL (1875-1937), En su obra la concepción formal gravita sobre la composición entera. Junto con Debussy es una figura representativa de la música francesa. Su obra revela influencias rusas y orientales más que austriacas o alemanas. Acoge las influencias del folklore exótico y logra un lenguaje musical propio, lleno de virtuosismo e individualidad con densas y adornadas orquestaciones. Ravel abrió nuevas perspectivas para el llamado Impresionismo a través de una extremada fantasía y refinamiento.

En Francia se destacará a finales del siglo XIX y durante buena parte del siglo XX, el conocido Grupo de los Seis (Le Groupe des Six) con Erik Satie y el escritor Jean Cocteau como guías, denominados así en un artículo de prensa de enero de 1920 en el periódico Comædia, publicado por el crítico musical Henri Collet. Realmente, no llegaron a constituir una cofradía o grupo organizado como tal.

Se corresponde la acción de estos seis compositores con la tendencia Expresionista vienesa (Schönberg, Webern, Berg), plantean sus ideas musicales empapadas de un fino y burlón cinismo y de los aforismos corrosivos de Jean Cocteau. Se dan a conocer en bares y cafés-concert y son seis compositores sucesores de Debussy y Ravel, poseedores de unas características y temperamentos muy diversos, cuyos planteamientos estéticos serán los de dotar a la música francesa de una personalidad y escritura típica y propia: "Esprit Nouveau", más allá del romanticismo y el impresionistmo y como una reacción frente a esos planteamientos estéticos. Se inspriran en las ideas literarias expresadas en poesía y novela fundamentalmente, por Jean Cocteau (1889-1963), son ellos:

Louis Durey (1888-1979), influenciado por Satie participó en el grupo desde 1916 y fue el primero en separarse en 1921. Es autor de varias obras, entre ellas cuartetos, tríos, ciclos de canciones, Trois chansons basques (1919), la ópera L’ Occasion y otras obras.

Germaine Taileferre (1892-1983) integrante del grupo desde 1920 hasta 1942 cuando emigró a Estados Unidos. Entre su producción se cuenta el Ballet Le Marchand d’ oiseaux; Pastorale para pequeña orquesta, La Valse des Dépèches, sonata para violín y piano, cuarteto de cuerdas, y concierto para piano.

Georges Auric (1899-1983) influenciado también por Satie, participó del grupo y luego siguió los parámetros de Stravinsky. Es autor entre otras muchas obras, de varios ballets, La Belle et la Bête, Les Parents terribles, la Suite Orphée, un trío para oboe, clarinete y fagot y de la ópera cómica Sous le masque.

Francis Poulenc (1899-1963) con mucha influencia de Jean Cocteau, se unió al grupo y se dedicó por completo a la composición. Sus obras comprenden un extenso catálogo que incluye Concierto para órgano, Concierto para piano, para dos pianos, Les Mariés de la Tour Eiffel (1920-23), Sinfonietta, Stabat Mater, Suite Française, etc.

Darius Milhaud (1892-1974), Se desempeñó como diplomático en Brasil entre 1917 y 19. En 1920 integró el grupo; emigró a Estados Unidos en 1940. Su catálogo comprende desde óperas como El Libro de Cristóbal Colón (1930), Bolívar (1950), hasta sinfonías, Le bœuf sur le toit 1919-20), música de cámara y vocal.

Arthur Honegger (1892-1955), hijo de padres suizos; alumno de d’ Indy, comenzó a componer en 1914. El más radical del grupo. Se unió a él en 1920; en su composición se funden las herencias culturales francesas y alemanas también es autor de una buena cantidad de obras que incluyen las óperas L’ Aiglon, Antigone, Le Roy David, Judith; operetas, Six Poésies de Jean Cocteau (1920-23), ballets, sonatas, su revolucionaria obra Pacific 231, etc.

De influencia directa de este Grupo, surge en 1936, el movimiento de La Jeune-France, que proclama la intención de continuar la tradición musical francesa, más allá de las tendencias revolucionarias de las fórmulas académicas.

Dentro de este movimiento debemos mencionar a Daniel-Lesur (1908-2002) organista y compositor, es autor de una Suite Française otras obras. André Jolivet (1905-1974) el cual es considerado líder de este grupo; discípulo de Le Flem y de Varèse y Olivier Messiaen (1908-1992) compositor de un extenso y variado repertorio en el cual podemos resaltar: Trois Petites Liturgias de la Présence Divine para coro femenino, celesta, Ondas Martenot, vibráfono, piano, instrumentos de percusión y cuerdas. Y el Livre D’ Orgue Messe de la Pentecôte. También es autor del tratado Technique de mon langage musical (1947), en el cual explica sus técnicas y métodos de composición y sus teorías sobre el ritmo. En sus últimas obras evoluciona hacia las ideas seriales, las cuales mezcla con ritmos de cantos de pájaros y repeticiones constantes y casi mecánicas.

Otro grupo de compositores franceses integran La Escuela d’Arcueil (École d’ Arcueil), con influencia de los principios de sencillez, simplicidad e ingenuidad del período final de Satie; son ellos, Henry Cliquet-Pleyel (1894-1963), Maxime Jacob (1906-1977) discípulo de Milhaud y luego miembro de la Escuela bajo la tutela de Satie; su obra incluye ópera cómica, piezas para piano, orquesta, canciones, etc. En esta escuela militan también el compositor y destacado director de orquesta, Roger Désormière (1898-1963) y el compositor Henri Sauguet (1901-1989).

Siguen los destacados compositores denominados Los Aislados: entre los cuales figuran el también Premio de Roma 1919, Jacques Ibert (1890-1962) y sus coterráneos Claude Delvincourt (1888-1954), Lili Boulanger (1893-1918), el destacado compositor y musicólogo Jacques Chailley (1910-1999), Jean Françaix (1912-1997), Henri Dutilleux (1916), Claude Ballif (1924), Serge Lancen (1922) autor de una extensa obra que comprende numerosas composiciones para grupos de instrumentos de viento, Canción de Cuna para un Bebe Hipopótamo, Concerto pour Trombone, Concerto pour Harpe, Parade Concerto, y muchas más.